Notre histoire

Emile Francqui et la création de la Fondation Francqui

Emile Francqui, né le 25 Juin 1863 à Bruxelles, est un philanthrope visionnaire et un homme d’État belge. Le parcours de Francqui est caractérisé par des contributions significatives à sa nation, un engagement profond envers la coopération internationale, et un dévouement au bien commun grâce à son soutien à l’éducation et à la science.

Sa jeunesse 

La tragédie frappa à un jeune âge lorsque Emile Francqui subit la perte de sa mère. Le poids des responsabilités échut alors à son père, qui, dans sa poursuite de pourvoir aux besoins de la famille, sépara Emile de deux de son frère et sa soeur aînés pour confier Emile et son frère cadet aux soins de leur grand-mère. Cette perturbation familiale précoce força Emile à assumer les responsabilités de l’âge adulte bien avant ses pairs, une circonstance qui marquerait indélébilement son caractère dans les années à venir.

Lorsque sa grand-mère décéda, Emile n’avait que quatorze ans. Il s’inscrit ensuite la prestigieuse Académie Royale Militaire de Bruxelles. Dans l’armée, il fit preuve d’une grande ambition et d’un vif intérêt pour la science et l’exploration. Sa carrière militaire durera 18 ans.

Militaire au Congo

Lors de la création de « l’Etat Indépendant du Congo », son premier Souverain, le Roi Léopold II, s’occupa de recruter de jeunes officiers pour organiser son nouvel Etat. Emile Francqui fût parmis eux : il y débuta comme détaché à l’Institut Cartographie Militaire. Après avoir gravi les échelons, le jeune-homme ambiteux participe à de grands projets de développement, notamment la construction de chemins de fer et d’autres infrastructures. Il participa également à la campagne contre l’esclavage et explora la région du Katanga.

Diplomate en Chine

Le Roi Léopold II avait discerné les aptitudes exceptionnelles d’Emile Francqui, allant jusqu’à solliciter personnellement sa désignation en tant que consul en Chine. Sa mission était claire dès le départ : négocier un accord visant à confier à une entreprise belge la responsabilité de concevoir le vaste réseau ferroviaire reliant Pékin à Hankou. Francqui y arriva en 1897 et y resta jusqu’en 1902. Dans le cadre de cette mission, son principal rival commercial était Herbert Hoover, qui devait devenir plus tard, Président des Etats-Unis.

Homme d’affaires durant la Première Guerre mondiale

Lorsque la Première Guerre mondiale éclata en 1914, Emile Francqui – devenu Directeur à la Société Générale de Belgique et Président de la Banque d’Outremer – était de retour en Belgique. La population était menacée de famine, suite à l’occupation de la majorité du territoire par les forces armées allemandes. L’opinion publique américaine s’émut du sort de la population belge, et une grande opération de générosité s’organisa sous le nom de « Commission for Relief of Belgium (CRB) », sous la présidence de ce même Herbert Hoover. Les fonds rassemblés en Belgique et dans différents pays, dont les Etats-Unis, servirent à acheminer des vivres vers la Belgique, à travers la Hollande qui était restée neutre dans le conflit.

A la recherche d’un partenaire solide en Belgique, Herbert Hoover se souvint d’Emile Francqui, qui avait été un concurrent redoutable lors des discussions en Chine. Un partenariat s’établit et Francqui organisa sur notre territoire, un Comité National de Secours et d’Alimentation, chargé de réceptionner les vivres en provenance d’Amérique, et de les distribuer à la population. La direction de Francqui s’est caractérisée par l’ingéniosité, la réflexion stratégique et un dévouement inébranlable à son pays. Au-delà de leur collaboration professionnelle, Hoover et Francqui entretenaient une profonde amitié personnelle. Leur respect mutuel et leur admiration pour les compétences de l’autre étaient évidents dans leur correspondance et leurs interactions.

Immeuble de la Banque Belge pour l’Etranger, Rue des Colonies à Bruxelles, 
où furent installés les bureaux de la CRB.

Philanthrope lors de la reconstruction de la Belgique
Et la création de la Fondation Francqui

En tant que dirigeant visionnaire, Emile Francqui jouait un rôle essentiel dans le façonnement du paysage économique de la Belgique au cours d’une période critique de son histoire. Le Comité National de Secours et d’Alimentation fonctionna jusqu’à la fin de la guerre. A ce moment, Emile Francqui et la CRB se trouvaient à la tête d’un capital important. Herbert Hoover et lui décidèrent de le destiner avant tout à la reconstruction de la Belgique. Dans leur esprit, le meilleur investissement pour ce faire se situait au niveau des universités. C’est ainsi que plus de la moitié de ce capital fut réservé aux universités belges. Plus tard, furent créés la Fondation Universitaire (1920) à Bruxelles, la « Belgian American Educational Foundation (BAEF) » (1920) à New York, et ensuite – à l’initiative visionnaire du Roi Albert Ier – le Fonds National pour la Recherche Scientifique (1928).

La Fondation Universitaire disposait de capitaux importants destinés à permettre à de jeunes belges d’entreprendre des études universitaires, même s’ils n’étaient pas fortunés. Le Fonds National pour la Recherche Scientifique reçut une dotation, destinée à soutenir la recherche.

Plus tard, Emile Francqui fut sollicité par le futur Roi Léopold III, pour entreprendre une action au profit des populations du Congo belge. Cela conduisit à la création de l’Institut de Médecine Tropicale « Prince Léopold (1931). Francqui fut le premier Président de cet Institut et obtint de la BAEF, un important appui financier pour l’aider à en débuter les activités.

Dans le but de promouvoir le développement de l’enseignement supérieur et l’excellence dans la recherche scientifique en Belgique, ainsi que de compléter les responsabilités de la FU et du FFRNS, Francqui et Hoover décident ensemble de créer une nouvelle fondation. La Fondation Francqui fut créée par Arrêté Royal du 25 février 1932 comme Institution d’Intérêt Public. Herbert Hoover insista pour que cette Fondation porte le nom d’Emile Francqui, afin de pérenniser la mémoire de celui qui fit tant pour son Pays et pour la Science.

Ses dernières années et son héritage

A la fin de sa carrière, Emile Francqui était directeur délégué de l’Union Minière du Haut Katanga et gouverneur de la Société Générale de Belgique. Plusieurs fois Ministre, il fut enfin nommé Ministre d’Etat en 1934.

Emile Francqui décéda le 18 novembre 1935.

Aujourd’hui, son héritage perdure sous diverses formes. Il témoigne du pouvoir de la vision, de la dévotion et de la philanthropie.

Bien que sa mission fondamentale demeure constante, la Fondation Francqui a évolué au fil du temps pour répondre aux demandes en continuel évolution du paysage académique et de la recherche scientifique. Voici quelques-uns des changements les plus importants de la Fondation pour s’adapter et prospérer dans le monde contemporain : l’internationalisation, la collaboration interuniversitaire, l’expansion de ses activités et du nombre de mandats, l’augmentation de la valeur du Prix et des honoraires, le soutien accru aux jeunes chercheurs. Ces changements témoignent de l’engagement de la Fondation à rester pertinente et efficace.